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自室の扉を開いた瞬間に、自身のベッドに我が物顔で寝転んでいる人間を見つけたら、誰だって顔を顰めるだろう。その上その人物が菓子なんか口にしていたらそれこそ最悪だ。盛大に舌打ちを零したが、どうやら相手には伝わらなかったらしい。手入れの行き届いた黒髪に交じって、白いコードが見える。人様のベッドを占領するどころか、部屋の主である俺様を無視するとはいい度胸じゃねェか。なぁサンよ。 「おい、」 「…………」 「……チッ」 苛立ちに任せてイヤフォンのコードを引っ張れば、驚いたようにが振り返った。遅れて髪が宙を舞う。シャカシャカと漏れている音楽は、今流行りの韓流アーティストの新曲だった。 「わ、お、びっくりした。声ぐらいかけてよ」 「あーん？ 無視したのはどっちだよ」 フン、と鼻を鳴らしながら、まだ寝転がったままのを見下ろした。二年ぶり、だろうか。最後に会ったのが確か中学の卒業式だったように思う。俺よりも二つ年上のは、世間一般で言うところの幼馴染だった。否、はとこと言ったほうが分かりやすいのだろうか。とにもかくにも、小さなころから俺はと一緒に育ったということになる。 「ああ、おかえりけーちゃん」 「けーちゃんって呼ぶんじゃねぇよ」 それから、菓子屑を零すなバカが。 悪態をつくも、本人はどこ吹く風、ぺろりと細い指を舐めるのだった。薄い唇から覗く舌に、おもわずさっと目を逸らす。その逸らした先が惜しげもなくさらされている太腿だったので、俺は自身の中の何かを抑えるためにしばし目を瞑るしかなかった。眉を寄せたまま、はあ、と重い溜息を零す。この女はいい加減、自分の状況を理解したほうがいい。 「で、何か用か」 「それが久々に会った幼馴染に言うセリフなの？」 「フランスに行ってたんじゃないのか？」 「うん。大会終わってちょっと暇ができたからね。日本に帰ってきちゃった」 ふわりと笑ったその顔に、ガラにもなく胸が疼く。そうだ、どれだけ容姿が変わろうとも、子の笑顔だけは昔からなんら変わってはいない。 「結果は？」 「うーん、まあまあかな」 「優勝したくせによく言う」 「知ってたくせに、よく言う」 そう言ってにやりと笑うその表情は、昔には見られなかったものだった。心臓に悪いのは確かだが、目を逸らしたらそれを体現しているようで癪だ。同じようにニヤリと笑い返してやる。お前の記事をいちいちスクラップにしていると知られたら、間違いなく俺は羞恥で死ねるだろう。 「そうそう、けーちゃん」 「あ？ だからけーちゃんって呼ぶなって、」 「テニス、しようか」 挑発的な色を孕んだ瞳で、彼女は楽しそうに呟いた。 ＊＊＊ 「わ、けーちゃん強くなったね！」 「う、るせっ！」 「うんうん。スピンもきれいにかかってるし、何よりスピードが上がってるよ！」 「そうか、よっ！」 「はいはいスキありーっ！！」 吸い込まれるようにの打った打球が、コートへと沈む。ラケットを必死に伸ばしたが、あと少しの所で届かずに空を切った。仁王立ちのまま汗をぬぐってコートの向こうへと視線を遣ると、したり顔のと目が合う。睨みつけたが、ニヤニヤと笑い返されるだけでひどく不快だった。 「0-40だね、けーちゃん」 「うるせェ、次いくぞ次」 吐き捨てるようにそう言って位置につく俺に、は「あはは、せっかち！」と笑い声を響かせる。のテニスは基本に忠実だった。何か特別なショットがあるというわけも、ここぞという時の決め技があるわけでもない。しかし、基本に忠実とは、裏を返せば万人に通用するプレーということだ。決して見えないほど速い球ではない。ただ、その打球はすべてシングルスコートの端と端に打ち込まれていた。深い球、きれいなトップスピン。そうかとおもえば突然のスライスショット。あわてて緩い打球を返そうものなら、すぐさまネット際に詰められてアングルボレー。スピン系のサーブは容易に打ち込むことなど許されない。少しずつ、だが確実に点差が開いていく。それがというテニスプレイヤーだった。最近紙面を賑わせている「日本のシャラポワ」。記事を読んだときは笑ったものだが、こうして対峙するとわかる、圧倒的な実力差。俺は、今まで一度もに勝ったことがない。 「はい、ゲームセット」 隙なんてありはしない。サーブを打った勢いのままポーチに出ると、狙ったように足元にボールが返ってきた。勢いを殺した球を返したはずなのに、その地点にはすでにがいて。きれいな山を描いた軌道に必死でラケットを伸ばすが、フレームにあたって鈍い音を立てたそれは、コートの外に落ち、数回跳ねてから転がって行った。にこにことしているが、ネット際に立っている俺のそばに近寄る。体全身で息をしている俺とは違い、息こそ上がっているもののその表情にはまだ余裕が見える。悔しさに唇を噛んだが、差し出された右手を無視することはできない。無言で右手を握ると、へらりとが笑顔を零した。 「いやあけーちゃん、ほんと強くなっててびっくりしたよ。２ゲーム取られちゃった」 「うるせェ」 「こりゃあ３セット勝負だったら負けちゃうかなァ」 わたしも筋トレしなきゃなー。唇を尖らせながらは呟いた。男と女では体のつくりからしてそもそも違う。体力勝負まで持ち込めば俺にだって勝機はある。それをしないのは中学のころからの暗黙の了解だった。体の違いではない。純粋な“強さ”で勝たなければ意味がなかった。次こそは。握手をしたままのの手を無意識に握ると、不思議そうな表情で俺を見上げると目が合った。とたん、どくりと心臓が呻く。 「けーちゃん？」 形のよい唇が俺の名前を呟く。汗でしっとりと濡れている肌。首筋に張り付く黒髪がひどく妖艶だ。体中の血液が逆流しているように熱かった。そっと左手を伸ばして、額に張り付いた前髪を退けてやる。そのまま頬に手を滑らせる。ぴくりと体を震わせたに、ハッと我に返った。 「けー、ちゃ、」 「なんでもねーよ」 握っていた右手も、添えていた左手も放してさっと背を向ける。ああ、きっといま顔が赤い。 「次は負けねー」 ランニング行ってくる。 ぶっきらぼうに呟けば、あっけにとられていたであろうが笑うのが雰囲気でわかった。背を向けたまま走り出すと、一瞬の間をおいて大声で名を呼ばれる。 「けーちゃん！ おゆうはん、一緒に食べようね！」 だから、けーちゃんって呼ぶんじゃねぇよ。それを呑み込んで、了承の右手を挙げた。アイツに勝ったら、まず一番初めに「けーちゃん」をやめさせてやる。そうしたら、その次は。 |